Глава 2. Неведомый враг

Раздался стук в дверь. Анна с трудом проснулась и, вся растрёпанная, побрела открывать. На пороге стоял Кристоф.

• Доброе утро, соня! – поздоровался парень.

• Что ты здесь делаешь так рано?

• Уолтер сообщил, что они с Эльзой уезжают, и сказал мне приглядывать за тобой. Вот, я приготовил тебе завтрак, - в руках у него, и правда, была тарелка с чем-то непонятным.

• Они уехали?! – Анна аж засияла от счастья. – Надолго?

• Уолтер не сказал, но собирались, как будто, в дальнюю дорогу.

• Это же чудесно! Мы сможем пригласить на ужин Терезу, Ребеку, Герду, Карла, Кая и других! Вчера приготовили столько вкусных блюд! Будет жаль, если всё это пропадёт...

• Стой-стой-стой, ты же не станешь приглашать их в замок? А как же гости? Не думаю, что они обрадуются такой шумной компании.

• Гости – капризные, самовлюблённые мальчишки! Мне без разницы, что они подумают. К тому же, замок большой, они даже не узнают о нашей небольшой вечеринке!

Скромные дружеские посиделки оказались не такими уж и скромными, а в итоге не такими уж и дружескими.

Поначалу пришло совсем мало людей, и Анна даже расстроилась. Но постепенно собрались все, кого она звала и, даже, больше. Пришли друзья гостей, их друзья и просто знакомые. Похоже, собрались все, кто только услышал об ужине в замке.

Пока гостей было мало, они вели себя очень скромно, но, чем больше становилась компания, тем шумнее она была. В просторной зале становилось тесно, и гости норовили разойтись по замку.

В какой-то момент в толпе появились подозрительные люди.

• Не нравятся они мне, может, позовём стражу? – шёпотом предложил Кристоф.

• Не нужно, я справлюсь.

И правда, некоторое время спустя все угомонились и стали расходиться по домам. Вместе с ними ушли и подозрительные люди.

• Ну, что я тебе говорила?! – радостно похвалилась Анна, но заметила ещё одного человека в зале.

Сутулый мужчина в чёрном балахоне и с капюшоном на лице тихо сидел в тёмном углу на стуле. Принцесса испугалась странного незнакомца, но взяла себя в руки и обратилась к гостю.

• Спасибо, что пришли, надеюсь вам понравился вечер?

В ответ была тишина.

• Постараюсь чаще устраивать такие встречи, а сейчас мы уже закончили, - намекнула Анна.

И снова ничего. Тогда Кристоф решил лично проводить гостя, но как только он подошёл, тёмный силуэт взмыл над ним, а Анна закрыла глаза от испуга.

• Это всего лишь плащ – похоже, кто-то из гостей забыл, - объяснил Кристоф.

Анна открыла глаза. В руках у рыжего парня, и правда, был только плащ. Но не успела принцесса обрадоваться, как заметила кого-то рядом с собой, обернулась и вскрикнула – незнакомец направил на неё длинный кинжал.

Кристоф бросился на помощь, но незнакомец остановил его противным скрипучим голосом.

• Ты же не хочешь, чтобы я поранил твою подругу?

• Что-то случилось? – поинтересовался Уолтер, заметив тревогу на лице королевы.

• Плохое предчувствие, - ответила Эльза.

• Из-за монстров?

• Нет, просто, подумала о доме. Далеко ещё?

• Мы почти приехали, но нам нужно ещё остановиться на ночлег – лошади устали, да и перед встречей с врагом лучше отдохнуть.

Тёплой встречи с местными жителями не получилось. Все они прятались в своих домах и, даже заметив, что приехала королева, лишь недоверчиво повыглядывали из окон и дверей. Искать причины такого поведения долго не пришлось: на стенах, ставнях, дверях и крышах домов были видны обожжённые следы когтей, клыков и клювов.

Городская стража отсутствовала, но местами удавалось найти оплавленные мечи и части доспехов, а ещё – песок, обожжённый и превратившийся в стекло.

• Похоже, им удалось отбиться от врага, - предположил Уолтер. – Направляемся на северо-запад, куда ведут следы. Моя королева, прошу, останьтесь в городе.

• Нет! Я еду с вами!

• Там будет опасно и мне будет спокойнее, если вы останетесь здесь…

• Я не буду в безопасности, пока мои люди страдают. К тому же, только я смогу управлять ими.

Королева кивнула на отряд из снега и льда. Огромный голем что-то рыкнул в подтверждение, а белоснежные солдаты загремели ледяными мечами и щитами.

Не составило труда найти форпост городских стражников. Было видно, что они недавно сражались и очень устали. Многие были ранены, с ожогами и ссадинами от укусов и когтей.

Появление королевы обрадовало их. Все, кто мог, встали и поклонились.

Подбежав, командир отряда тоже поклонился, а затем вытянулся, как стрела.

• Докладываю! Несколько огромных монстров напали на город вчера днём. Это были волки и орлы из огня и молний. Мы защищались, как могли, но наше оружие бесполезно против них. Мы тушили их водой, но она испарялась и ошпаривала нас, а молнии поражали всех, кто намок. Тогда Ганс, сын кузнеца, пришёл на помощь. Он подсказал, что огонь лучше тушить песком, и это сработало!

• Ты сказал, вчера днём? – недоумевал Уолтер. – Тогда как вы узнали о предстоящем нападении?

• Мы не знали, нас застали врасплох, - удивлённо сообщил командир.

• А гонец?

• Мы никого не посылали, всё произошло очень быстро, а ночью было спокойно. Только под утро атаки возобновились.

В этот момент послышался тревожный Горн. Все, кто мог, бросились на подмогу.

Огненная вспышка мелькнула вдалеке, затем снова – чуть ближе, и ещё раз – совсем рядом. Солдаты приготовились, но, всё равно, испугались, когда прямо ними клацнула огромная пасть.

Несмотря на испуг, действовали солдаты слаженно, и им удалось отбиться, а волк убежал.

• За ним! - крикнул командир.

• Останьтесь здесь и охраняйте город. Мы догоним его, - приказал капитан Уолтер.

Уолтер опасался засады и оказался прав. Разведчики обнаружили огненных волков и сумели выманить их на зелёную поляну. В этот момент разбушевалась снежная буря, в неё-то и угодили солдаты и их преследователи. Стая начала слабеть из-за метели, тогда воители с копьями напали на них сбивая с лап и прижимая к земле.

В небе засверкали молнии, и громовые птицы обрушились в самый эпицентр бури. Но здесь их встречал снежный голем. Он был большим и неуклюжим, но, когда капитан пришёл на помощь, командуя и направляя его, удары стали точными и сокрушительными.

Они отразили почти все атаки, но один орёл сумел уклониться и полетел прямо на Эльзу. Королева была слишком сосредоточена и не видела угрозу, но Уолтер встал на защиту и отразил удар мечом. В тот же миг его ударила молния, и он с трудом устоял на ногах.

Несколько волков напали сзади, но из сугробов выпрыгнули снежные солдаты и преградили им путь.

Звери исчезли, а буря утихла. Эльза подбежала к капитану и поинтересовалась в порядке ли он.

• Да, моя королева! Голем очень выручил. И, кстати, похоже, что теперь он подчиняется не только вам.

Эльза коснулась щита Уолтера, и тот покрылся едва заметной ледяной плёнкой.

• В следующий раз отбивайся щитом, - попросила она.

Даже под шлемом был заметен румянец на его щеках и улыбка в его глазах, но только на миг, а затем он стал очень серьёзным.

• Теперь у меня тоже плохое предчувствие, - внезапно сказал он.

• Думаешь, это ловушка? Что-то случилось?

• Не знаю, но лучше скорее вернуться домой.

Возле ворот караулили солдаты. Увидев королеву, они от стыда опустили глаза. Эльза не стала ничего расспрашивать, а сразу побежала в замок. Стражники последовали за ней.

Внутри их встретили огненные звери и громовые птицы. Такие же были на севере, только в этот раз они были ещё крупнее. С ними были две девушки, одна с огненно-рыжими, другая с неоново-голубыми волосами. Они явно ожидали этой встречи.

• Я же предупредила, чтобы она приходила одна. Разве нет, Алекса? – уточнила рыжеволосая девушка у своей подруги.

• Всё так, Кристина, - подтвердила девушка с голубыми волосами.

Стража растерянно посмотрела на свою королеву, а Эльза приказала им покинуть замок. С большой неохотой солдаты повиновались, остался только Уолтер.

• Разве, ты не слышал приказ королевы?! – возмутилась Кристина, глядя на капитана, а в её глазах вспыхнули огоньки.

• Пусть остаётся, – Алекса взяла подругу за руку и утянула за собой.

Эльза и Уолтер с опаской прошли мимо светящихся и искрящихся животных и последовали за девушками. Вскоре они оказались в центральной зале. Окна были зашторены, светило лишь несколько факелов, всё вокруг было погружено в полумрак.

Посреди залы на полу сидели Кристоф и Анна, а в дальнем углу – Свен и Олаф. Они были связаны и не могли пошевелиться. Возле принцессы стоял мужчина в тёмном балахоне и угрожал ей длинным кинжалом.

• А ты быстро вернулась! Если бы я знал, что здесь пускают всех без разбора, то не стал бы выманивать тебя из замка, - с ухмылкой заметил мужчина, а в голосе его был скрип, как у несмазанных петель.

• Чего ты хочешь?! – перебила его Эльза.

• Чтобы ты сделала выбор, - пожал плечами незнакомец. – Убей друга своей сестры или я убью её. Мне без разницы, что ты выберешь, но времени у тебя мало.

После этих слов в воздухе появились песочные часы, только вместо песка в них текла сама тьма.

• Зачем ты это делаешь?! – возмутилась Эльза, но вопрос остался без ответа.

Время стремительно убегало, но Эльза не спешила с выбором. Сестра и рыжеволосый парень пытались что-то выкрикнуть, но кляп не давал им. Слышалось только мычание, но Эльзе было понятно и без слов. Они хотели защитить друг друга любой ценой, и от этого было не легче.

•  Сейчас! – приказал незнакомец, когда верхняя половина часов почти опустела.

Внезапно ледяной сгусток сорвался с рук королевы и устремился прямо в чужака. И ничего! Едва задев тёмные одежды, он исчез, не оставив и следа.

• Что ж, ты сделала выбор, -  усмехнулся мужчина и исчез, растворившись во тьме.

Вслед за незнакомцем исчезли Кристина с Алексой, также скрывшись под тёмной пеленою.

Эльза с тревогой посмотрела на Анну, но та была невредима и смотрела в ответ с изумлением. Внезапно, взгляд королевы стал виноватым, а затем тоже растаял в воздухе, как мираж.

Принцесса видела, как ей на помощь спешит Уолтер, но больше её волновало, что случилось с Кристофом. Лучше бы она не знала – вместо парня на полу сидела белоснежная статуя, и только слеза на щеке напоминала, что когда-то она была человеком.

Наконец, капитан справился с её путами, и Анна бросилась к Кристофу, только тот рассыпался снежным хлопьями у неё в руках.